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故事的主人公是李密，就是《隋唐演义》《说唐》等书上说的隋末农民起义军瓦岗寨的首领。

李密，字法主，京兆长安人，祖籍辽东襄平（今辽宁辽阳南），祖上是北周和隋朝的贵族。李密少年时代，曾在隋炀帝的宫廷里当侍卫。他生性灵活，在值班的时候左顾右盼，被隋炀帝发现了，认为这孩子不大老实就免了他的职。李密并不懊丧，回家后发愤读书，因以放牛为生，故此常坐在牛背上读书。

有一次，李密听说缑山有一位名士包恺，就前去向他求学。李密骑上一头牛出发了，牛背上铺着用蒲草编的垫子，牛角上挂着一部《汉书》。李密一边赶路一边读《汉书》，正巧越国公杨素骑着快马从后面赶上来，勒住马赞扬他：“这么勤奋的书生真是少见！”李密一看是他在朝中当侍卫就认识的越国公，赶紧从牛背上跳下来行礼。

《新唐书·李密传》记载：“闻包恺在缑山，往从之。以蒲鞯乘牛，挂《汉书》一帙角上，行且读。”李密谈吐不俗，深深吸引了杨素。回家以后，杨素对儿子杨玄感说：“我看李密这个人的学识才能，都在你兄弟之上，将来你们有事可以与他商量。”大业九年（613），李密参与杨玄感起兵反隋。杨玄感兵败被杀，李密逃亡，后加入瓦岗军，人称魏王。李密发布讨伐隋炀帝的檄文，数说杨广的十大罪状。其中有“罄南山之竹，书罪未穷；决东海之波，流恶难尽”的话。意思是，用尽南山的竹子做竹简也写不完他的罪行，决开东海的水也洗不尽他的罪恶，为后世留下了“罄竹难书”的成语。

李密军令严肃，赏赐优厚，士卒乐意为他所用。他建议袭取兴洛（后改洛口）仓，开仓赈济，扩充队伍，然后进取东都。大业十三年（617），瓦岗军攻取洛口仓，招饥民几十万，起义队伍迅速壮大。李密长于谋略，逐步在瓦岗军内部形成自己的势力。十三年初，李密获准建立蒲山公营。二月，翟让推李密称魏公于洛口，改元永平，以招徕各路反隋武装，由此李密在各路起义军中确立了盟主地位。

可惜的是李密和翟让之间因处理隋降官、分配军资等问题，发生火并，杀翟让及从者数百人，成为李密历史上的污点。以后先是东讨宇文化及。两军在童山激战，化及兵败，李密虽胜，自己也遭到重创，接着大败于王世充，本营覆没，亲将秦叔宝、程咬金等被俘，单雄信投降。李密降唐后又叛，以致下场不好，和部将王伯当被射死在了断密涧。

但李密因年少时“牛角挂书”故亊却得以留下勤奋刻苦读书之美谈。和“凿壁借光” “囊萤映雪”等故事一起成为《四季读书歌》中“挂角负薪称李密，囊萤映雪有孙康”的成语典故。

而“凿壁借光”说的是西汉丞相匡衡勤学苦读，最终成为大学问家的故事。“囊萤映雪”说的是两个人：“囊萤”指晋代车胤，《晋书·卷八十三·车胤传》载：“胤恭勤不倦，博学多通。车胤家贫不常得油，夏月则练囊盛数十萤火以照书，以夜继日焉。”后来终有成就，官至吏部尚书；“映雪”指晋代孙康，孙康家境贫穷，勤学苦读，冬天常利用雪的反光读书，官至御史大夫。“挂角负薪” 说的也是两个人。《三字经》中有：“如负薪，如挂角。身虽劳，犹苦卓。”“负薪” 指吴人朱买臣，家穷，经常担着柴，边走边读书，官至会稽太守。他们最终都成了大学问家。

说到京兆长安人的李密，我小时候因“瓦岗寨”故事，极轻蔑他，可因了“牛角挂书”故亊，让我不得不高看他一眼。一个人一生中不管毁誉如何，能留下此美谈，李密应该足矣。